Tot problema difícil i complex té una resposta simple, fàcil i equivocada. Això escribia © Xavier Sala-i-Martín, el juliol de 2004 i segueix vigent.
Vaig recordar aquesta frase l'altre dia quan vaig sentir demanar a les concessionàries que aixequin les barreres quan les autopistes es troben saturades per l'excés de trànsit ja que la pèrdua de qualitat del servei fa injustificable el peatge. El control del trànsit en autopistes i carreteres és un problema difícil i complex. Reduir els peatges quan hi ha congestió és una resposta simple, fàcil i equivocada.
Anem per parts.
Primer, una de les lleis menys discutibles de l'economia és la "Llei de la demanda" que diu que la quantitat d'un bé demandada pels clients es redueix quan augmenta el seu preu. Això és cert per a tots els productes, ja siguin galetes, vi, xoriços o autopistes. En aquest sentit, la lògica econòmica ens diu que si es du a terme la proposta d'eliminar els peatges quan hi ha congestió, la quantitat de ciutadans que voldran utilitzar l'autopista pujarà, precisament quan es necessita que menys vehicles estiguin circulant. És a dir, la proposta tendirà a empitjorar la situació. De fet, si volen reduir la circulació en hores punta, la solució no és reduir sinó augmentar els peatges, per induir a que els ciutadans amb una menor preferència per viatjar en aquelles hores viatgin en un altre moment més barat.
Segon, a diferència del que alguns semblen creure, les autopistes gratis no existeixen: existeixen les que es paguen amb peatges i les que es financen a través dels impostos. La pregunta és: com s'haurien de finançar? La teoria de la hisenda pública explica que els béns públics que tendeixen a congestionar-se -com és el cas de les carreteres- s'haurien de costejar amb "taxes d'usuari" i no a través dels impostos. La raó és bé simple: en circular per la carretera, un ocupa un espai que els altres usuaris no poden utilitzar, és a dir, un tendeix a provocar un efecte negatiu sobre els altres. La manera de corregir-lo és la imposició d'una taxa d'utilització (és a dir, la introducció d'un peatge) aquest augmenta el cost directe de circular, cosa que porta als usuaris a usar menys el cotxe.
Alguns diran que els peatges són injustos. L'estat ha de garantir el bo i eficient funcionament de les coses. Hauria d'utilitzar els peatges per eliminar els col·lapses circulatoris. I per a això, el que cal fer no és baixar sinó pujar els peatges en hores punta.
Tercer, i això és el més divertit: la justificació utilitzada quan diuen que si la concessionària no proporciona el servei en condicions, no té sentit que ens cobri (argument que, és una autèntica joia de la lògica econòmica). El lector haurà notat que el fenomen de la congestió no es limita a les autopistes de peatge. Posem un exemple, un ciutadà que viu a Vilafranca i paga el peatge de Martorell per desplaçar-se a Barcelona per treballar. Abans d'arribar a la feina, ha de sortir de l'autopista i circular per la Ronda Litoral durant uns quants quilòmetres. No fa falta dir que de vegades troba llargues cues a l'autopista i de vegades les trobo en la Ronda. Dic que l'argument és una joia perquè, pres al peu de la lletra, implica que si s'ha d'eliminar el cobrament quan l'autopista de peatge es col·lapsa, llavors cada vegada que hi ha congestió en la ronda o a qualsevol altra carretera finançada per els contribuents, el seu propietari (és a dir el govern d'Espanya, el de Catalunya o el Municipal) hauria de reduir els imposats perquè la "pèrdua en la qualitat del servei fa injustificable el seu cobrament". De fet, se'n podria anar més enllà i estendre l'argument a altres sectors: s'haurien de reduir els impostos cada vegada que hi ha cues al servei d'urgències, quan les presons estan sobrepoblades, quan hi ha llistes d'espera en els hospitals o escoles públiques, quan hi ha cues a qualsevol oficina de l'administració i el sistema és congestiona.
Estariam d'acord en que totes aquestes propostes serien ridícules, entre d'altres coses perquè acabaríem no pagant cap impost donada la mala qualitat dels serveis públics que rebem. Però estariam d'acord en que aquesta ridiculesa no fa més que demostrar que la reducció dels peatges quan les autopistes es congestionen és una idea atractiva des del punt de vista del populisme polític, però una idea econòmicament desencertada.